第7章：バルト海の手術室と赤いシナプス

ドユンはシリンダーの中のエウノミア-19Bから目を離せないまま、後ずさりするように椅子に腰掛け、ワークステーションの画面を大きく開いた。

ストリーミング画面には、計十四名の主要コンソーシアム・メンバーが接続していた。ソウルのドユン（`Neuro_Promethean`）とペク・スンヒョン教授（`Phreno_Soc_88`）、京都の発生学者（`Evo_Devo_Kyoto`）、チューリッヒの老教授（`Mendel_Ghost`）、そしてモスクワの脳神経外科医（`Dr_Korsakoff_RU`）らであった。

画面の中央には、ヴェサリウスの手術用マイクロマニピュレーター（Micromanipulator）視点のカメラが映し出されていた。

「さあ、同僚の諸君。現在時刻UTC 15時12分。エウノミア-19Aの背外側前頭前野（DLPFC）および前帯状皮質（ACC）部位に、`Neuro_Promethean`が設計したレンチウイルス（Lentivirus）ベースの腫瘍誘導ベクターと、当研究所が事前確保した超高速増殖グリア前駆細胞を同時注入します」

ヴェサリウスの声とともに、髪の毛の太さの十分の一にも満たないガラス製マイクロピペット（Micropipette）の針が、エウノミア-19Aの半透明な脳脊髄膜を貫通し、大脳皮質第3層（Layer III）へと滑り込んでいった。

蛍光マーカー（GFP/RFP）が混ぜられた赤と緑の細胞懸濁液が皮質内部へと広がっていく。

通常の神経幹細胞移植であれば、生着（Engraftment）までに最低でも数日から数週間かかるのが常識だった。だが、ドユンが抽出したチョン・ミンウ少年の`K-glioma-07`遺伝形質を模倣した変異細胞は、その常識を嘲笑った。

タイムラプス（Time-lapse）映像ではないリアルタイム（Real-time）共焦点顕微鏡の画面上で、赤い蛍光を帯びた腫瘍細胞がまるで飢えたアメーバのように仮足（Pseudopodia）を伸ばし、周囲の胎児神経細胞を抱き込み始めたのである。

`[Evo_Devo_Kyoto]`：「なんと……アクチンフィラメント（Actin filament）の重合速度が正常細胞の40倍です！　細胞分裂周期がまるごと省略されたかのように、周囲のニューロンの細胞膜と融合（Cell fusion）しています！」

`[Dr_Korsakoff_RU]`：「脳波モニターをご覧ください！　デルタ波が消失しました！」

ドユンは画面右側の多チャンネル脳波（EEG）および局所電場電位（LFP）グラフを見た。

少し前まで2〜4ヘルツ（Hz）帯域で緩慢に揺らいでいた睡眠状態の脳波が、腫瘍細胞が広がった部位を中心として、突如40 Hzから120 Hzを超える超高周波ガンマ（High-Gamma）振動へと一変していた。

人間の脳において100 Hz以上の高周波ガンマ波が前頭葉と頭頂葉全体にわたって完璧な位相同期（Phase-locking）を成す現象は、チベットの高僧が深い超越瞑想に入ったときや、天才数学者が難問の解法を直観的に悟る刹那の瞬間にのみ局所的に観察される現象だった。

ところが今、あのガラス筒の中の22週目の胎児の脳は、腫瘍細胞が作り出した人工的な「超伝導シナプス・ハイウェイ」を駆け巡り、一秒間に百回以上も脳全体を共鳴させていたのである。

「驚異的です……」　ヴェサリウスが嘆息のように呟いた。「アポトーシス指数（Apoptosis Index）が18.4%から3.1%へと垂直落下しました！　腫瘍細胞が分泌する神経成長因子（BDNF、NGF変異体）が、死にゆく胎児ニューロンを強制的に蘇生させています。しかし……少々お待ちを」

ヴェサリウスの声が突然こわばった。

画面の中のエウノミア-19Aの脳表面が目に見えて膨張し始めたかと思うと、大脳皮質の皺（脳溝と脳回）がまるで生きたミミズの群れが蠢くかのようにリアルタイムで再配列され始めたのだ。

`[Phreno_Soc_88（ペク・スンヒョン）]`：「ヴェサリウス博士！　眼球原基の方のカメラを拡大してみたまえ！　視神経乳頭と顔面神経核のあたりで何が起きているのだ？」

カメラがエウノミア-19Aの前方、二つの眼球がついた部位へと移動した。

そこでは怪異な現象が起きていた。

本来エウノミア-19Aは顔面骨格遺伝子がサイレンシング（Silencing）処理されており、顔の骨が育たないはずだった。ところが腫瘍細胞が神経堤由来の残存幹細胞を刺激したことで、眠っていたエピジェネティック・スイッチが強制的にオンになり、眼球の下の軟骨と骨芽細胞（Osteoblast）が奇形的な速度で増殖し始めたのである。

まるで見えない彫刻家が粘土を捏ねるかのように、赤い血管の塊の上に頬骨と上顎骨の輪郭がミシミシと音を立てて隆起していった。

その形態をリアルタイム3Dスキャナーで解析していたペク・スンヒョン教授が、悲鳴に近い感嘆の声を上げた。

`[Phreno_Soc_88]`：「そんな馬鹿な……ハン博士！　あの骨格形成ベクトルを見てみたまえ！　眼窩上隆起の角度、鼻根点（Nasion）から下顎角にいたる比率……あれは我々のデータベースの`Cluster Alpha（設計者群）`でも`Cluster Omega（淘汰群）`でもない！　ヒト・コホート一千二百四十万人の中で一度も現れたことのない、理論上の極端値――『頂点捕食者（Apex Predator）』の幾何学的収束点だ！」

「頂点捕食者ですって？　一体どういう意味ですか、教授！」ドユンが慌てて訊ねた。

「我々が回帰分析モデルを回していたとき、共感能力は完全に『0』に収束しながら、同時に他人の心理と因果律を見通す推論知能を無限大へと外挿（Extrapolation）すると、シミュレーション上にのみ現れる仮想の頭蓋顔面形態（Craniofacial Morphology）があったのだ！　現生人類（Homo sapiens）の遺伝子プールにおいては、脳容積と産道（Birth canal）の限界、そして代謝量の限界ゆえに絶対に生まれ得ない構造だよ。ところが今、あのがん細胞が代謝の限界を打ち砕いたことで、脳が自らに見合う器を直接彫り上げているのだ！」*

その瞬間、ストリーミング画面の中のバイオリアクターの警報音が甲高く鳴り響いた。

ピィィィーッ―― ピィィィーッ――

「グルコースと酸素の消費率が基準値の800%を突破しました！」　ヴェサリウスの研究所の背景から、助手たちの切羽詰まったロシア語とドイツ語の叫び声が入り混じって聞こえてきた。「生体胎盤マトリックスが壊死しています！　胎児が……いいえ、この腫瘍・神経複合体が底に敷かれたヒト胎盤組織の血液を逆流させ、丸ごと吸い尽くしています！」

画面の中で、真っ赤だった胎盤組織があっという間に灰色に干からびていくのが見えた。エウノミア-19Aの脊髄の下から伸び出た血管の根が、まるで貪欲な寄生植物の根のように胎盤細胞を溶解して養分としていたのだ。

そして画面中央の微小電極アレイ（MEA）デコーダーウィンドウに、無作為な脳波ではなく一定の規則を持った二進数形式のパルス列（Pulse train）が打ち出され始めた。

`01001000 01010101 01001110 01000111 01010010 01011001`

誰か――京都の発生学者だったかもしれない――がそれをアスキー（ASCII）コードに変換するスクリプトを回したのかもしれない。だがその必要すらなかった。そのパターンはバイオリアクターのフィードバック制御システムに直接電気的干渉を起こし、栄養分注入ポンプのバルブを強制的に最大値まで押し開く制御信号だったのだ。

生まれたこともなく、言語を学んだこともない脳が、自分の体に刺さった電極を通じて流れ込んでくるバイオリアクター制御コンピュータの微細な電流ノイズをわずか三分でリバースエンジニアリング（Reverse-engineering）し、機械を操る術を自ら悟ったのである！

「電源を落とせ！　いや、電極アレイのケーブルを引き抜け！」

ヴェサリウスの叫び声とともに画面が激しく揺れた。バイオリアクター内部の圧力が急上昇し、強化ガラスに蜘蛛の巣のようなひびが入る音がマイク越しに生々しく伝わってきた。

そして直後、ストリーミング接続が途絶えた。

画面には`[Signal Lost: Host Encrypted or Disconnected]`という冷たい文言だけが残された。