제7장: 발트해의 수술실과 붉은 시냅스

도윤은 실린더 속의 에우노미아-19B에게서 눈을 떼지 못한 채 뒷걸음질로 의자에 앉아 워크스테이션 화면을 키웠다.

스트리밍 창에는 총 열네 명의 핵심 컨소시엄 멤버들이 접속해 있었다. 서울의 도윤(`Neuro_Promethean`)과 백승현 교수(`Phreno_Soc_88`), 교토의 발생학자(`Evo_Devo_Kyoto`), 취리히의 노교수(`Mendel_Ghost`), 그리고 모스크바의 신경외과의(`Dr_Korsakoff_RU`) 등이었다.

화면 중앙에는 베살리우스의 수술용 미세조작기(Micromanipulator) 시점 카메라가 잡히고 있었다.

"자, 동료 여러분. 현재 시각 UTC 15시 12분. 에우노미아-19A의 배외측 전두엽 피질(DLPFC) 및 전대상피질(ACC) 부위에 `Neuro_Promethean`이 설계한 렌티바이러스(Lentivirus) 기반 종양 유도 벡터와, 본 연구소가 사전 확보한 초고속 증식 아교세포 전구체를 동시 주입합니다."

베살리우스의 음성과 함께, 머리카락 굵기의 10분의 1도 안 되는 유리 마이크로피펫(Micropipette) 바늘이 에우노미아-19A의 반투명한 뇌척수막을 뚫고 대뇌 피질 제3층(Layer III)으로 미끄러져 들어갔다.

형광 표지자(GFP/RFP)가 섞인 붉은색과 초록색의 세포 현탁액이 피질 내부로 퍼져 나갔다.

보통의 신경 줄기세포 이식이라면 생착(Engraftment)에 최소 며칠에서 몇 주가 걸리는 것이 상식이었다. 그러나 도윤이 추출한 정민우 소년의 `K-glioma-07` 유전형질을 모사한 변이 세포들은 상식을 비웃었다.

타임랩스(Time-lapse) 영상이 아닌 실시간(Real-time) 공초점 현미경 화면에서, 붉은 형광을 띤 종양 세포들이 마치 굶주린 아메바처럼 위족(Pseudopodia)을 뻗어 주변의 태아 신경세포들을 감싸 안기 시작했다.

`[Evo_Devo_Kyoto]`: "맙소사… 액틴 필라멘트(Actin filament) 중합 속도가 정상 세포의 40배입니다! 세포 분열 주기가 아예 생략된 것처럼 주변 뉴런의 세포막과 융합(Cell fusion)하고 있어요!"

`[Dr_Korsakoff_RU]`: "뇌파 모니터를 보십시오! 델타파가 사라졌습니다!"

도윤은 화면 우측의 다채널 뇌파(EEG) 및 국소장전위(LFP) 그래프를 보았다.

조금 전까지 2~4 헤르츠(Hz) 대역에서 느릿느릿하게 출렁이던 수면 상태의 뇌파가, 종양 세포가 퍼져 나간 부위를 중심으로 갑자기 40 Hz에서 120 Hz를 넘나드는 초고주파 감마(High-Gamma) 진동으로 뒤바뀌고 있었다.

인간의 뇌에서 100 Hz 이상의 고주파 감마파가 전두엽과 두정엽 전체에 걸쳐 완벽한 위상 동조(Phase-locking)를 이루는 현상은, 티베트의 고승이 깊은 초월 명상에 빠졌을 때나 천재 수학자가 난제의 해법을 직관적으로 깨닫는 찰나의 순간에만 국소적으로 관찰되는 현상이었다.

그런데 지금 저 유리통 속의 22주 차 태아 뇌는, 종양 세포들이 만들어낸 인공적인 '초전도 시냅스 고속도로'를 타고 1초에 백 번 이상 뇌 전체를 공명시키고 있었다.

"경이롭습니다…" 베살리우스가 탄식처럼 중얼거렸다. "세포 사멸 지수(Apoptosis Index)가 18.4%에서 3.1%로 수직 낙하했습니다! 종양 세포가 분비하는 신경성장인자(BDNF, NGF 변이체)가 죽어가던 태아 뉴런들을 강제로 되살려내고 있습니다. 하지만… 잠깐만요."

베살리우스의 목소리가 갑자기 굳어졌다.

화면 속 에우노미아-19A의 뇌 표면이 눈에 띄게 부풀어 오르기 시작하더니, 대뇌 피질의 주름(고랑과 이랑)이 마치 살아있는 지렁이 떼가 꿈틀거리는 것처럼 실시간으로 재배열되고 있었다.

`[Phreno_Soc_88 (백승현)]`: "베살리우스 박사! 안구 원기둥 쪽 카메라를 확대해 보시오! 시신경 유두와 안면 신경핵 쪽에 무슨 일이 일어나고 있는 거요?"

카메라가 에우노미아-19A의 앞쪽, 두 개의 안구가 달린 부위로 이동했다.

그곳에서 기괴한 일이 벌어지고 있었다.

원래 에우노미아-19A는 안면 골격 유전자가 침묵(Silencing) 처리되어 얼굴 뼈가 자라지 않아야 정상이었다. 그런데 종양 세포가 신경능선 유래 잔존 줄기세포들을 자극하자, 잠들어 있던 후성유전학적 스위치들이 강제로 켜지면서 안구 아래쪽의 연골과 골아세포(Osteoblast)들이 기형적인 속도로 증식하기 시작한 것이다.

마치 보이지 않는 조각가가 진흙을 빚듯, 붉은 혈관 덩어리 위로 광대뼈와 위턱뼈의 윤곽이 우두둑 소리를 내며 솟아올랐다.

그 형태를 실시간 3D 스캐너로 분석하던 백승현 교수가 비명에 가까운 탄성을 질렀다.

`[Phreno_Soc_88]`: "이럴 수가… 한 박사! 저 골격 형성 벡터를 보시오! 안와상융기 각도, 비근점(Nasion)에서 하악각에 이르는 비율… 저건 우리 데이터베이스의 `Cluster Alpha(설계자군)`도 아니고 `Cluster Omega(도태군)`도 아니오! 인간 코호트 1,240만 명 중 단 한 번도 나타난 적이 없는, 이론상의 극단값—'초포식자(Apex Predator)'의 기하학적 수렴점이오!"

"초포식자라니요, 그게 무슨 말입니까, 교수님!" 도윤이 다급하게 물었다.

"우리가 회귀분석 모델을 돌릴 때, 공감 능력은 완전히 '0'에 수렴하면서 동시에 타인의 심리와 인과율을 꿰뚫어 보는 추론 지능을 무한대로 외삽(Extrapolation)하면 시뮬레이션 상에서만 나타나는 가상의 두개안면 형태(Craniofacial Morphology)가 있었소! 현생 인류(Homo sapiens)의 유전자 풀에서는 뇌 용적과 산도(Birth canal)의 한계, 그리고 대사량의 한계 때문에 절대 태어날 수 없는 구조지. 그런데 지금 저 암세포가 대사 한계를 부숴버리자, 뇌가 스스로에 맞는 그릇을 직접 빚어내고 있는 거요!"

그 순간, 스트리밍 화면 속 바이오리액터의 경보음이 날카롭게 울렸다.

삐이이익— 삐이이익—

"포도당과 산소 소모율이 기준치의 800%를 돌파했습니다!" 베살리우스의 연구소 배경에서 조수들의 다급한 러시아어와 독일어 외침이 섞여 들려왔다. "생체 태반 매트릭스가 괴사하고 있습니다! 태아가… 아니, 이 종양-신경 복합체가 바닥에 깔린 인간 태반 조직의 혈액을 역류시켜 통째로 빨아들이고 있습니다!"

화면 속에서 시뻘건 태반 조직이 순식간에 잿빛으로 말라비틀어지는 것이 보였다. 에우노미아-19A의 척수 아래로 뻗어 나온 혈관 뿌리들이 마치 탐욕스러운 기생식물의 뿌리처럼 태반 세포들을 용해하여 양분으로 삼고 있었다.

그리고 화면 중앙의 다중 전극 어레이(MEA) 디코더 창에, 무작위적인 뇌파가 아니라 일정한 규칙을 가진 이진수 형태의 펄스열(Pulse train)이 찍히기 시작했다.

`01001000 01010101 01001110 01000111 01010010 01011001`

누군가—교토의 발생학자였을 것이다—가 그것을 아스키(ASCII) 코드로 변환하는 스크립트를 돌렸는지도 모른다. 하지만 그럴 필요도 없었다. 그 패턴은 바이오리액터의 피드백 제어 시스템에 직접 전기적 간섭을 일으켜 영양분 주입 펌프의 밸브를 강제로 최대치로 여는 제어 신호였다.

태어난 적도 없고 언어를 배운 적도 없는 뇌가, 자기 몸에 꽂힌 전극을 통해 들어오는 바이오리액터 제어 컴퓨터의 미세한 전류 노이즈를 단 3분 만에 역분석(Reverse-engineering)하여, 기계를 조종하는 법을 스스로 깨우친 것이다!

"전원을 내려! 아니, 전극 어레이 케이블을 뽑아!"

베살리우스의 외침과 함께 화면이 심하게 흔들렸다. 바이오리액터 내부의 압력이 급상승하며 강화유리에 거미줄 같은 금이 가는 소리가 마이크를 타고 생생하게 전달되었다.

그리고 직후, 스트리밍 연결이 끊어졌다.

화면에는 `[Signal Lost: Host Encrypted or Disconnected]`라는 차가운 문구만이 남았다.