제3장: 생체 시장(Wet-Market)의 경매장

그날 밤 열한 시, 도윤은 다시 지하 3층 연구실로 돌아왔다.

그는 이중 생체인식 잠금장치가 달린 초저온 냉동고(Deep Freezer)의 문을 열었다. 영하 196도의 액체질소 탱크에서 하얀 냉기가 안개처럼 쏟아져 나왔다. 도윤은 방열 장갑을 낀 손으로 랙(Rack) 깊숙한 곳에서 붉은색 바코드가 찍힌 크라이오바이알(Cryovial) 세 개를 꺼냈다.

바이알 표면에는 성에가 하얗게 내려앉아 있었고, 그 아래 작은 글씨로 `K-GBM-07 / Passage 4 / Savant-Phenotype`이라고 적혀 있었다.

얼어붙은 유리관 속의 분홍빛 현탁액. 언뜻 보기에는 평범한 세포 배양액 같았지만, 이 안에는 이미 1년 전에 화장되어 한 줌의 재로 사라진 열한 살 소년 '정민우'의 가장 뒤틀린 생명력이 살아 숨 쉬고 있었다.

도윤은 현미경 옆의 인큐베이터에서 현재 배양 중인 플레이트를 꺼내 확인했다. 해마 신경세포(Hippocampal neurons)와 함께 공배양(Co-culture) 중인 `K-glioma-07` 세포들은 별 모양의 기다란 돌기를 뻗어 신경세포들의 축삭돌기를 칭칭 감싸고 있었다. 다중 전극 어레이(MEA) 모니터에는 정상 신경망보다 무려 18배나 빠른 주기로 발화하는 고주파 감마파 스파이크가 초록색 폭죽처럼 튀어 오르고 있었다.

암세포는 숙주를 죽이기 전에 숙주의 뇌를 신의 영역에 가까운 연산 장치로 개조하고 있었다. 만약 이 세포가 죽지 않는 인공 태아 조직, 혹은 무한히 관류되는 자궁 외 배양 시스템과 결합한다면?

그때, 워크스테이션에서 낮고 청아한 종소리가 울렸다.

갈릴레오 클라이언트의 `[Bio-Foundry & Wet-Market]` 채널에서 경매 세션이 시작되었다는 신호였다.

도윤은 헤드셋을 쓰고 다중 음성 변조 필터를 켰다. 화면에는 검은색 벨벳을 연상시키는 다크 모드의 가상 세미나실이 열렸다. 참가자들의 얼굴이나 실명은 보이지 않았다. 오직 각자의 학문적 업적과 블랙웹 내의 H-인덱스(Black H-Index: 인용 횟수가 아니라 '재현 성공률 및 기존 윤리 규범 파괴도'로 산정되는 지수)만이 아이디 옆에 훈장처럼 떠 있었다.

세미나실 중앙 화면에 고해상도 홀로그램 스트리밍 영상이 켜졌다.

화면 속에 나타난 것은 유리와 티타늄, 그리고 수많은 실리콘 미세관으로 이루어진 원통형 바이오리액터(Bioreactor)였다. 호박색의 투명한 양수 유사 플루이드가 천천히 순환하는 원통 한가운데에, 기괴하고도 숭고한 형태의 생체 조직이 떠 있었다.

그것은 팔다리와 몸통이 거세된 채, 오직 척수 상단과 두개골 기저부, 그리고 완전히 드러난 양측 대뇌 반구와 안구 원기둥만으로 이루어진 '순수 신경계 태아(Pure-Neural Fetus)'였다.

홈트레이닝용 자몽만 한 크기의 대뇌 피질은 이미 뚜렷한 이랑(Gyrus)과 고랑(Sulcus)을 형성하고 있었고, 미세한 모세혈관망을 통해 산소를 머금은 인공 혈액이 규칙적으로 맥동하며 흘러들어가고 있었다. 무엇보다 소름 끼치는 것은 뇌 앞쪽에 달린 두 개의 미성숙한 안구였다. 눈꺼풀이 없는 그 안구들이 양수 속에서 이리저리 빠르게 움직이고 있었다.

렘(REM) 수면 상태의 안구 운동이었다.

저 유리통 속의 뇌는 지금 무언가를 보고, 무언가를 꿈꾸고 있었다. 태어나 본 적도 없고, 빛을 본 적도 없으며, 어머니의 자궁 벽을 발로 차본 적도 없는 생체 덩어리가 오직 유전자에 각인된 원형적 시냅스 회로만으로 꿈을 꾸고 있는 것이다.

스피커에서 기계적으로 중성화된 음성이 흘러나왔다. 출품자 `Dr. Vesalius_Neo`였다.

"신사 숙녀 여러분, 그리고 제도권의 비겁한 위선자들로부터 추방당한 동료 학자 여러분. 오늘 밤 Lot #9941-B의 프레젠테이션에 오신 것을 환영합니다."

참가자 목록에는 전 세계에서 접속한 서른두 명의 최고 등급 연구자들이 숨을 죽인 채 영상을 지켜보고 있었다.

"여러분이 보고 계신 개체 '에우노미아(Eunomia)-19'는 수정 후 정확히 154일째, 즉 재태 연령 22주 0일을 맞은 인간 변이 배아입니다. 본 연구진은 배아 발달 12일 차에 중배엽과 내배엽 형성 유전자인 TBXT 및 SOX17의 발현을 시공간적으로 침묵(Silencing)시키고, 모든 대사 에너지를 외배엽과 신경관(Neural tube) 분화에 집중시키는 데 성공했습니다."

채팅창에 경탄과 질문이 쏟아지기 시작했다.

`[Dr_Korsakoff_RU]`: "심장과 간이 없는데 어떻게 22주까지 괴사 없이 대뇌 피질을 발달시켰습니까? 인공 심폐기만으로는 태반 유래 성장인자와 미세 소포체(Exosome) 신호를 흉내 낼 수 없을 텐데요."

"정확한 지적입니다, 코르사코프 박사님." 베살리우스의 음성이 약간 들뜬 듯 높아졌다. "비결은 바로 이 바이오리액터 하단에 연결된 '생체 태반 매트릭스(Living Placental Matrix)'에 있습니다. 저희는 동유럽과 남미의 분쟁 지역 및 비공식 산부인과 네트워크를 통해 적출된 건강한 임신 중기 자궁 적출 표본 40구에서 융모막과 기저탈락막을 분리해 불멸화시켰습니다. 즉, 이 아이는 기계가 아니라 실제로 살아 움직이는 인간 태반 조직의 카펫 위에서 영양을 공급받고 있습니다."

도윤은 마우스를 쥔 손에 땀이 배어 나오는 것을 느꼈다.

바깥세상의 발생생물학자들이 생쥐 배아를 열흘 남짓 키우며 네이처(Nature)나 사이언스(Science)에 논문을 내고 생명윤리위원회의 눈치를 보고 있을 때, 블랙웹의 학자들은 이미 적출된 자궁 조직을 불멸화시켜 그 위에 팔다리 없는 인간의 뇌를 다섯 달째 재배하고 있었던 것이다.

"자, 이제 왜 제가 이 귀중한 에우노미아-19를 경매에 내놓았는지 말씀드리겠습니다."

화면이 전환되며 에우노미아-19의 뇌파(EEG) 스펙트럼과 단일세포 RNA 시퀀싱(scRNA-seq) 데이터가 떠올랐다.

"20주 차를 넘기면서 흥미로운 병목 현상이 발생했습니다. 감각 입력(Sensory input)이 완전히 차단된 상태에서 자라다 보니, 시냅스 가소성이 임계점에 도달한 뒤 자발적 세포 사멸(Apoptosis) 루프로 빠져들기 시작한 것입니다. 이 뇌는 지금 '목적'과 '구조적 자극'을 갈구하고 있습니다. 단순히 전기 자극을 주는 것만으로는 부족합니다. 이 순수한 백지 상태의 뇌 신경망을 강제로 폭발시키고 재구성할 생물학적 촉매, 그리고 어떤 유전자 자리를 어떻게 교정해야 특정 형태의 고차원적 의식이나 극단적 행동 양식이 발현되는지에 대한 정밀한 인간 코호트 설계도가 필요합니다."

그 순간, 백승현 교수(`Phreno_Soc_88`)가 도윤과의 개인 암호화 채널로 메시지를 보내왔다.

`[Phreno_Soc_88 -> Neuro_Promethean (한도윤)]`: "한 박사, 지금이오! 당신의 K-glioma-07 데이터와 내 신경능선-행동 결정론 매트릭스를 결합한 제안서를 올리시오!"

도윤은 잠시 망설였다.

지금 엔터 키를 누르면, 자신은 단순히 폐기될 혈액 샘플을 몰래 분석하던 선을 넘어, 살아 숨 쉬는 태아의 뇌에 소년의 암세포를 주입하는 인류 역사상 가장 기괴한 매드 사이언스의 공범이자 주연이 된다.

하지만 모니터 속 홀로그램에서 꿈틀거리는 에우노미아-19의 안구와, 자신의 인큐베이터 속에서 외롭게 초록빛 전기 신호를 내뿜고 있는 죽은 소년의 암세포가 도윤의 머릿속에서 하나로 겹쳐졌다.

'만약 정민우의 종양이 정상인의 뇌를 파괴하지 않고 공생할 수 있는 환경이 바로 저 태아의 뇌라면? 저 미성숙하고 가소성이 무한한 뇌에 민우의 신경-종양 하이브리드 세포를 이식하면, 그 안에서 깨어나는 지성은 과연 무엇일까?'

호기심은 윤리보다 항상 반 박자 빨랐다. 그리고 블랙웹에 접속한 모든 인간에게 호기심은 종교보다 강력한 명령이었다.

도윤은 떨리는 손가락으로 미리 작성해 둔 암호화 파일 패키지 `[Proposal_Promethean_Lombroso.enc]`를 경매장 중앙 서버에 업로드했다.