제4장: 동료 심사의 성소(Peer-Review Sanctum)

파일이 업로드되고 정확히 4분 12초 동안 경매장의 채팅창은 기이한 침묵에 휩싸였다.

서른두 명의 접속자 중 누구도 키보드를 두드리지 않았다. 화면 한쪽 구석에 표시되는 데이터 패킷 전송 그래프만이 미친 듯이 요동치며, 베살리우스 박사와 블랙웹의 최고 운영진 세 명—일명 '삼두정(Triumvirate)'이라 불리는 익명의 석학들—이 도윤과 백 교수의 제안서를 실시간으로 복호화하여 검증하고 있음을 보여주었다.

잠시 후, 베살리우스 박사의 마이크가 다시 켜졌다. 아까까지의 여유롭고 연극적인 어조는 온데간데없고, 숨소리가 거칠어진 학자의 흥분이 음성 변조기를 뚫고 전해졌다.

"이럴 수가… `Neuro_Promethean`, 그리고 `Phreno_Soc_88`. 지금 첨부하신 `K-GBM-07` 세포주의 패치클램프(Patch-clamp) 전기생리학 로우 데이터… 이게 정말 조작 없는 실제 기록입니까? 교모세포종 세포가 성상교세포(Astrocyte)의 칼슘 파동을 모방하는 수준을 넘어서, 아예 시냅스 틈새(Synaptic cleft)의 글루탐산 재흡수를 역전시켜 초고주파 동조화(Gamma-band synchronization)를 유도하고 있잖습니까!"

도윤이 마이크 버튼을 눌렀다.

"조작은 없습니다. 서울 소재 상급종합병원에서 적출된 11세 남아의 원발성 종양 조직이며, 환자는 사망 직전까지 WAIS-IV 지능검사 측정 불가 수준의 연산 능력과 비정상적인 다중 감각 공감각(Synesthesia)을 보였습니다. 일반적인 성인 뇌나 마우스 모델에 이식하면 혈뇌장벽(BBB) 붕괴와 급성 뇌부종으로 72시간 내에 개체가 사망하지만, 귀하가 배양 중인 '에우노미아-19'처럼 두개골이 개방된 관류형 태아 신경계라면 부종에 의한 압박 괴사 없이 종양-신경 공생망( Glioma-Neural Symbiotic Network)을 뇌 전체에 구축할 수 있습니다."

채팅창이 순식간에 폭발했다.

`[Mendel_Ghost]`: "미쳤군… 암세포를 신경 증폭기로 쓰겠다니! 하지만 타당합니다. 암세포의 무한 증식능(TERT 프로모터 변이)이 에우노미아-19가 겪고 있는 감각 박탈성 세포 사멸 루프를 강제로 끊어버릴 수 있습니다!"

`[Evo_Devo_Kyoto]`: "게다가 함께 제출된 `Phreno_Soc_88`의 1,240만 명 신경능선-행동 코호트 데이터를 보십시오. 전두엽-편도체 회로가 형성되는 22주~26주 사이에 어느 부위에 종양 세포를 미세 주입(Micro-injection)해야 공격성을 억제하거나, 반대로 초인적인 냉혹함과 패턴 인식 능력을 극대화할 수 있는지 정확한 3차원 좌표계를 제공하고 있습니다."

베살리우스 박사가 경매봉을 두드리는 대신, 화면 중앙의 입찰 승인 버튼을 눌렀다.

"경매를 종료합니다! Lot #9941-B는 한국 컨소시엄(`Neuro_Promethean` & `Phreno_Soc_88`)과의 공동 연구 프로젝트로 전환됩니다. 코드명은 '프로젝트 칼리굴라-프로메테우스(Caligula-Prometheus)'로 명명하겠습니다."

도윤의 모니터에 금색 테두리의 전자 계약서가 떠올랐다. 법적 효력 따위는 없는 문서였지만, 블랙웹 안에서 이 계약을 어기는 자는 그 즉시 자신이 그동안 업로드했던 모든 불법 연구 기록과 실명, IP 추적 경로가 자국의 사법기관과 언론사, 그리고 소속 대학 이사회에 자동 발송되는 '학술적 상호확증파괴(Academic MAD)' 프로토콜에 묶이게 되어 있었다.

계약 조건은 간단했다.

1. 도윤은 48시간 이내에 외교 행낭으로 위장된 블랙웹 전용 콜드체인(Cold-chain) 인편을 통해 `K-glioma-07` 생세포 바이알 2개를 발송한다.

2. 백승현 교수는 한국 및 아시아 영유아·청소년 300만 명의 비공개 유전체-관상-성향 매트릭스 전체 접근 권한을 베살리우스의 연산 서버에 동기화한다.

3. 그 대가로 베살리우스는 현재 배양 중인 쌍둥이 개체 중 하나인 '에우노미아-19B(복제 수정란 유래 자매 개체, 재태 20주 차)'와 소형 인공 태반 바이오리액터 세트를 한국으로 역발송하며, 본체 격인 '에우노미아-19A'에 암세포를 주입하는 전 과정을 실시간 8K 다중오믹스 스트리밍으로 공유한다.

"계약 성사군요, 한 박사."

헤드셋 너머로 백승현 교수의 나직한 웃음소리가 들려왔다.

"이제 우리는 다윈과 멘델, 그리고 롬브로조가 무덤에서 걸어 나와도 감히 상상하지 못할 논문의 제1저자와 교신저자가 되는 겁니다. 물론 그 논문은 영원히 이 어둠의 도서관에만 보관되겠지만 말이오."