第3章：生体市場（Wet-Market）の競売場

その夜の十一時、ドユンは再び地下三階の研究室へ戻った。

彼は二重の生体認証ロックが付いた超低温冷凍庫（Deep Freezer）の扉を開けた。マイナス196度の液体窒素タンクから白い冷気が霧のように溢れ出た。ドユンは耐熱グローブをはめた手でラックの奥深くから、赤いバーコードが印字されたクライオバイアル（Cryovial）を三本取り出した。

バイアルの表面には白い霜が降りており、その下に小さな文字で`K-GBM-07 / Passage 4 / Savant-Phenotype`と記されていた。

凍りついたガラス管の中の薄桃色の懸濁液。一見するとありふれた細胞培養液のようだったが、この中には一年前にすでに火葬され、一握りの灰となって消えた十一歳の少年「チョン・ミンウ」の最も歪んだ生命力が生き続けていた。

ドユンは顕微鏡の横のインキュベーターから、現在培養中のプレートを取り出して確認した。海馬神経細胞（Hippocampal neurons）と共培養（Co-culture）中の`K-glioma-07`細胞は、星のような長い突起を伸ばし、神経細胞の軸索を幾重にも絡め取っていた。微小電極アレイ（MEA）モニターには、正常な神経網より実に十八倍も速い周期で発火する高周波ガンマ波スパイクが、緑色の花火のように弾け飛んでいた。

がん細胞は宿主を殺す前に、宿主の脳を神の領域に近い演算装置へと改造していたのだ。もしこの細胞が、死ぬことのない人工胎児組織、あるいは無限に灌流される子宮外培養システムと結合したとしたら？

そのとき、ワークステーションから低く澄んだ鐘の音が鳴り響いた。

ガリレオ・クライアントの`[Bio-Foundry & Wet-Market]`チャンネルで、オークション・セッションが開始されたという合図だった。

ドユンはヘッドセットを装着し、多重音声変調フィルターをオンにした。画面には黒のベルベットを思わせるダークモードの仮想セミナー室が開いた。参加者の顔も本名も見えない。ただ、各自の学問的業績とブラックウェブ内のH-index（Black H-Index：引用回数ではなく「再現成功率および既存の倫理規範破壊度」で算出される指数）だけが、IDの横に勲章のように浮かんでいた。

セミナー室の中央画面に、高解像度ホログラム・ストリーミング映像が映し出された。

画面の中に現れたのは、ガラスとチタン、そして無数のシリコン細管で構成された円筒形のバイオリアクター（Bioreactor）だった。琥珀色の透明な羊水様フルイドがゆっくりと循環する円筒の真ん中に、怪奇でありながらも崇高な姿をした生体組織が浮かんでいた。

それは四肢と胴体を去勢されたまま、ただ脊髄の上端と頭蓋底、そして完全に剥き出しになった両側大脳半球と眼球原基のみからなる「純粋神経系胎児（Pure-Neural Fetus）」だった。

グレープフルーツほどの大きさの大脳皮質には、すでに明瞭な脳回（Gyrus）と脳溝（Sulcus）が形成されており、微細な毛細血管網を通じて酸素を含んだ人工血液が規則的に脈打ちながら流れ込んでいた。何より背筋が凍ったのは、脳の前方についた二つの未成熟な眼球だった。まぶたのないその眼球が、羊水の中であちこちへと素早く動き回っていたのだ。

レム（REM）睡眠状態の眼球運動だった。

あのガラス筒の中の脳は今、何かを見て、何かを夢見ている。生まれてきたこともなく、光を見たこともなく、母の子宮壁を蹴ったことさえない生体の塊が、ただ遺伝子に刻まれた原初的なシナプス回路だけで夢を見ているのだ。

スピーカーから機械的に中性化された音声が流れ出た。出品者`Dr. Vesalius_Neo`だった。

「紳士淑女の皆様、そして体制側の臆病な偽善者たちから追放された同僚の学者諸君。今夜のLot #9941-Bのプレゼンテーションへようこそ」

参加者リストには、世界中から接続した三十二名の最高ランク研究者たちが息を呑んで映像を見守っていた。

「皆様がご覧になっている個体『エウノミア（Eunomia）-19』は、受精後正確に154日目、すなわち在胎週数22週0日を迎えたヒト変異胚です。当研究陣は胚発生12日目に中胚葉および内胚葉形成遺伝子であるTBXTならびにSOX17の発現を時空間的にサイレンシング（Silencing）し、すべての代謝エネルギーを外胚葉と神経管（Neural tube）の分化に集中させることに成功しました」

チャット欄に驚嘆と質問が殺到し始めた。

`[Dr_Korsakoff_RU]`：「心臓も肝臓もないのに、どうやって22週まで壊死させずに大脳皮質を発達させたのですか？　人工心肺だけでは胎盤由来の成長因子やエクソソーム（Exosome）シグナルを模倣できないはずですが」

「的確なご指摘です、コルサコフ博士」　ヴェサリウスの音声がわずかに高揚したように高くなった。「秘訣はまさにこのバイオリアクターの下部に接続された『生体胎盤マトリックス（Living Placental Matrix）』にあります。我々は東欧および南米の紛争地域と非公式な産婦人科ネットワークを通じて摘出された健全な妊娠中期の子宮摘出標本四十体から絨毛膜と基底脱落膜を分離し、不死化させました。つまりこの子は機械ではなく、実際に生きて脈動するヒト胎盤組織の絨毯の上から栄養を供給されているのです」

ドユンはマウスを握る手に汗が滲むのを感じた。

外の世界の発生生物学者たちがマウスの胚を十日あまり育てて『ネイチャー（Nature）』や『サイエンス（Science）』に論文を出し、生命倫理委員会の顔色をうかがっている間に、ブラックウェブの学者たちはすでに摘出された子宮組織を不死化させ、その上で手足のない人間の脳を五カ月目まで栽培していたのである。

「さて、なぜ私がこの貴重なエウノミア-19をオークションに出品したのかをお話ししましょう」

画面が切り替わり、エウノミア-19の脳波（EEG）スペクトルとシングルセルRNAシークエンシング（scRNA-seq）のデータが浮かび上がった。

「20週目を越えたあたりから、興味深いボトルネック現象が発生しました。感覚入力（Sensory input）が完全に遮断された状態で育ったため、シナプス可塑性が臨界点に達した後、自発的細胞死（Apoptosis）のループに陥り始めたのです。この脳は今、『目的』と『構造的刺激』を渇望しています。単に電気刺激を与えるだけでは不十分です。この純粋な白紙状態の脳神経網を強制的に爆発させ再構成する生物学的触媒、そしてどの遺伝子座をどう編集すれば特定の高次意識や極端な行動様式が発現するのかに関する精密なヒト・コホート設計図が必要なのです」

その瞬間、ペク・スンヒョン教授（`Phreno_Soc_88`）がドユンとの個人暗号化チャンネルにメッセージを送ってきた。

`[Phreno_Soc_88 -> Neuro_Promethean（ハン・ドユン）]`：「ハン博士、今です！　あなたのK-glioma-07のデータと私の神経堤・行動決定論マトリックスを結合した提案書をアップロードしなさい！」

ドユンは一瞬ためらった。

今エンターキーを押せば、自分は単に廃棄されるはずの血液サンプルを密かに分析していた一線を越え、生きている胎児の脳に少年の腫瘍細胞を注入するという人類史上最も怪奇なマッド・サイエンスの共犯者かつ主役となる。

だが、モニターの中のホログラムで蠢くエウノミア-19の眼球と、自分のインキュベーターの中で孤独に緑色の電気信号を放ち続けている死んだ少年の腫瘍細胞とが、ドユンの頭の中で一つに重なった。

『もしチョン・ミンウの腫瘍が正常な人間の脳を破壊せずに共生できる環境こそが、あの胎児の脳だとしたら？　あの未成熟で可塑性が無限大の脳にミンウの神経・腫瘍ハイブリッド細胞を移植すれば、その中に目覚める知性とは一体何になるのだろうか？』

好奇心は倫理より常に半拍速かった。そしてブラックウェブに接続するすべての人間にとって、好奇心は宗教よりも強力な命令だった。

ドユンは震える指先で、あらかじめ作成しておいた暗号化ファイルパッケージ`[Proposal_Promethean_Lombroso.enc]`をオークションの中央サーバーにアップロードした。